Kan hende er det ikke det første man tenker på når man kommer til Las Vegas, hvor man trekkes inn i alt ved den byen gjennom lysene og andre arrangementene og dekorasjonen som møter en – at det faktisk finnes en meget rik og interessant natur der også. Et slikt sted er Red rock Canyon, og siden det ligger relativt nær Strippen så kan det være et utmerket første forslag for de som måtte ønske å få med seg noe slikt også i forbindelse med en tur til Las Vegas. Red Rock Canyon er faktisk ikke lenger unna enn at man kan se den fra strippen, om man bare vet i hvilken retning man skal se. Har man vært der på besøk så vet man det sjølsagt.

Bare så det er sagt så er Red Rock Canyon et område som er styrt av the Bureau of Land Management som en del av dets National Landscape Conservation System og under beskyttelse som et National Conservation Area. Området ligger cirka 15 miles, eller 24 kilometer, vest for Las Vegas, og det er et område det er lett å se fra Strippen. Det er omtrent en million besøkende til Red rock Canyon hvert år.

Det fredede området består av store fjellformasjoner med rødt fjell, et sett med sandsteinstopper og vegger, eller fjellsider om man vil, kalt Keystone Thrust. Veggene er opp til 3.000 fot høye (drøye 900 meter), og de er meget populære for både syklister og fjellklatrere. Det høyeste punktet er La Madre Mountain med sine 8.154 fot (2.485 meter).

Det er en slående kontrast å komme opp fra Las Vegas Boulevard, gjennom Summerlin og fram til Red Rock Canyon. Summerlin er det siste utbygde området før man kommer fram til Red Rock Canyon. Summerlin et er et boligområde som er utviklet av The Howard Hughes Corporation, og de har i tillegg kjøpt opp land i mellom som en garanti for at det ikke vil bli utbygd videre. Når man er vel framme må man gjennom en bomstasjon hvor man kjøper pass slik at man får adgang til å kjøre på den 13 miles (21 kilometer) lange enveiskjørte veien som tar deg gjennom området.

Det er tilstrekkelig med steder å stoppe langsmed ruta, og totalt er det omtrent 30 miles (drøye 48 kilometer) med stier som man kan sette avgårde på. Det totale arealet i dette området er på 792,,5 kvadratkilometer. Noen av disse kan være en solid utfordring. Uansett må en i alle fall passe på å få med seg tilstrekkelig med vann før man legger ut på tur – spesielt i den varme årstida. Da kan temperaturen komme opp i mer en førti grader, og siden lufta er så tørr som den er på den plassen svetter man heller ikke, så man må følge med. Det hele tørker ganske enkelt opp før det kommer så langt!

Det første stedet man kommer til er et besøkssenter, og det er vel verdt et besøk før man setter avgårde gjennom den sløyfen som fører en gjennom hele området. På besøkssenteret vil man finne informasjon om fauna og flora i det området, og en hel del om historien. Mye av det er godt synlig i fjellene som befinner seg i dette området, hvor lagene trer svært tydelig fram til tider. Litt avhengig av hvor mye tid man vil bruke kan man lære en hel del i løpet av en dag eller to i det området. Det er uansett en plass som det frister å dra tilbake til igjen, spesielt om man er en som besøker Las Vegas en del ganger i løpet av livet. Det å kunne tråkke ut av den virkeligheta som den byen tilbyr kjennes virkelig godt til tider, og tar man turen til Red Rock Canyon vil man raskt kunne finne noen favorittplasser som man nok gjerne søker tilbake til, om anledningen skulle by seg.

Historisk sett har Red Rock Canyon vært et sted som har trukket til seg jegere og samlere som de Sørlige Paiuteindianerne, og før det langt mer akaiske eller folk med bakgrunn i ørkenkulturen. Det var ressurser som vann, planter og dyreliv som trakk folk, og det var det ikke veldig mye av i de omkringliggende områdene. Red Rock Canyon ligger i den østlige enden av Mojaveørkenen, i et området hvor de laveste delene, på cirka 1.100 til 1.400 meter over havet, befinner seg i den lavere Sonoran sonen, mens området fra 1.400 meter og over befinner seg i den øvre Sonoran sonen. Karakteristikken til sandsteinslagene er slik at man vil kunne finne en hel del vannkilder i sidedalene.

Så mange som seks ulike naturlige amerikanske kulturer kan ha vært tilstedeværende gjennom århundrene. Den følgende lista er en omtrentlig kronologi over disse:

Sørlige Paiute fra 900 til moderne tid.

Patavankulturen fra 900 til tidlige historiske tider på 1800-tallet.

Anasazi fra 1 og fram til 1150.

Pinto/Gypsum (Arkaisk) 3500 før Kristus til 1.

San Dieguito fra 7000 til 5500 før Kristus.

Paleo-indianere fra 11000 til 8000 før Kristus.

Det er en hel del spor som ligger igjen etter tidligere aktiviteter i dette området, som keramikkrester og annet, og det er også en hel del ulike steder som har holdt rester etter at mat har blitt tilberedt der. Det å gå gjennom deler av dette området har en helt egen magi sjølsagt, og det er overhodet ikke vanskelig å oppleve at man blir transportert tilbake til inntrykk som man sitter igjen med etter å har sett en god del filmer med temaer fra det området. Det er uansett en hel del i USA som minner om det. Det er jo i grunnen ikke så underlig med tanke på alle de filmene vi har blitt utsatt for med ulike temaer fra vesten. Så belag dere gjerne på å bruke en hel del tid på plasser som dette – og husk å bringe med niste slik at man kan sette seg ned i fred og ro, for virkelig å suge til seg inntrykk fra denne delen av verden.

Tidlig på 1900-tallet, omtrent på den tida da de første menneskene begynte å bosette seg i Las Vegas, ble en liten sandsteinskilde drevet av Excelsior Company i den nordlige delen av sløyfen en kjører gjennom. Den viste seg uøkonomisk i drift, og ble følgelig raskt stengt ned. Resten av den kilden kan man fortsatt seg ved de store sandsteinblokkene som ble liggende igjen.

Plantelivet er også ganske rikt i Red Rock Canyon, med omtrent 600 ulike slag kjent i området. De vanligste sortene som man finner i dalbunnen er planter som Joshua tre, Mojave Yucca, Creosote og Blackbrushbusker. Høyere opp finner man planter som Utah Junipher og Sonoran Scrub Eik (gjerne også kalt Scrub Live eik) som dominerende arter. Agave er det rimelig enkelt å oppdage i nisjer i den røde steinen, med sine tykke løvblader og med en blomstrende stamme som kan bli omtrent dobbelt så høy som en voksen mann. På toppen av dalen vil en kunne finne Ponderosa gran, hvor det hele knyttes sammen med Spring Mountain. Av dyr er det en hel del villesel, så vel som kaniner og jordekorn. Høyere opp kan man av og til oppleve det som gjerne kalles Bighorn sauer. I forbindelse med sjeldne vårstormer og medfølgende regn kan man av og til oppleve å se så rødprikkede frosker komme opp fra vannpøler. Red Rock Canyon er dessuten også et område for den beskyttede ørken skilpadden. De har en som ble en maskot for hele området. Den gikk under navnet Mojave Max, og den hadde opphold ved besøkssenteret. Han døde 2. juli i 2008 av naturlige årsaker, da var han 65 år gammel. Om en etterfølger har blitt valgt ut er jeg faktisk litt usikker på, men det er informasjon man garantert vil finne ved besøk til Red Rock Canyon. God reise!