On du noen gang befinner deg i Florida, og er litt over gjennomsnittet interessert i bil kan kanskje en plass anbefales for et besøk. Nevner en navnet Don «Big Daddy» Garlits er det kanskje noen fler som reagerer, eller nikker anerkjennende. Don Garlits er en legende i racingmiljøet i USA, faktisk såpass mye at han også har blitt en del av den amerikanske arven med en egen plassering på Smithsonian i Washington D.C. Dette handler om det museet han har bygget opp rundt alle sine aktiviteter og hva det har brakt med seg. Det er et museum som befinner seg i det sørøstre hjørnet av Ocala i Florida, og faktisk også godt synlig i det du nærmer deg den byen langs I75 sørfra. Du vil se det på din høyre side. Skulle du komme nordfra gjennom Gainesville ligger det på din venstre side. Fra Orlando er det omtrent en halvannen times kjøretur for å komme fram. Det følgende er mer en liten reise gjennom museet hans i den byen – litt for å gi et aldri så lite inntrykk av hva man kan møte når man kommer fram. Har man litt flaks kan det også hende at man kan treffe legenden sjøl der, om han da ikke er opptatt med utviklingen av sin elektriske dragracer, for Don Garlits er ikke en som gir seg eller stopper opp så lenge han er i stand til å bevege seg.

Navnet «Big Daddy» Don Garlits er nærmest synonymt med drag racing. Faktum er at det har gått så langt at Don Garlits har blitt gitt tittelen dragsterkongen, og med de merittene han har lagt bak seg på det feltet er det ikke særlig mye å tvile på. Han betraktes av mange som patriarken på det feltet, og at han har en særlig posisjon merker man ikke minst når man tar en tur innom museet hans i Ocala. Hans store kjærlighet er kona Pat, som han traff i skoleårene, men hans hjerte banker utvilsomt først og fremst for biler og en pasjon for det å vinne – og, vinne det har han gjort en hel del av.

For riktig å banke inn disse poengene har det blitt bygget opp et turistkompleks i Ocala for å formidle deler av den historien. Den offisielle tittelen på den plassen er Garlits Auto Museum. Der finner man en omfattende samling av klassiske biler og dragracere. Sytten verdensmestertitler har blitt han til del, og i tillegg til det kommer en hel del andre milesteiner innenfor racingsporten som ble en realitet som et resultat av drømmer Don Garlits i sin tid bar på. Han har hatt en meget spesiell evne til å skape noe ut av alle disse drømmene, og det har gitt han en særegen evne til å være sjefen over sluttresultatene.

Det han har oppnådd har vært såpass viktig for USAs historie at hans Swamp Rat XXX, en av hans minst like legendariske biler, har blitt plassert på Smithsonian Museum of American History.  Don Garlits begynte med racing i 1950 og hans første store seier kom i 1955. Hans første NHRA nasjonale event seier kom i forbindelse med Top Fuel i 1965, i forbindelse med det som var kalt Winter Nationals, og som gikk av stabelen i Pomona i California. Don Garlits har vunnet NHRA US Nationals hele åtte ganger. Hans aktiviteter innenfor racing har foregått gjennom fire tiår, noe som har resultert i sju bøker med han som tema. Noen av høydepunktene i hans karriere følger under.

Med tanke på at dette er høydepunktene når det handler om Don Garlits er det ikke å undres over at Chrysler Corporation har hatt en sponsoravtale gående med han gjennom mer enn førti år. Don Garlits er fortsatt aktiv i området som er Don Garlits Drag Museum, hvor han og hans kone, Pat, reiste to døtre mens de samtidig var på tur over hele USA i forbindelse med racing, og de har nå også fem barnebarn.

Don Garlits har fortsatt ansvaret for og koordinerer alt arbeid med restaurasjoner ved museet. Han er dessuten også opptatt som kommentator for ulike kringkastingsselskap, og han har også stor glede av å være konsulent for mange av dagens Top Fuel lag. Teknologien har over tid dratt alt som handler om kostnader i forbindelse med Top Fuel til langt over en million dollar. Det som skilte Don Garlits fra de han konkurrerte med var hardt arbeid, etikk og personlig beslutsomhet – noe penger ikke kan kjøpe.

Hans egen spirit er større enn livet og det da også det som holder han ung, relativt sett. Han tar plass i et rom, for å si det sånn. Det skyver han stadig videre. I en aldri hvor pensjonen skulle ha gitt han en mulighet for å trekke det hele ned noen runder så er han i gang som han alltid har vært det. For han er det ikke noe alternativ – dette er livet hans ganske enkelt. Tar man det fra han så vil han ikke være her lenger, så enkelt er det. For å bevise at han det fortsatt var krutt i han kom han tilbake igjen i 2001 i forbindelse med NHRA i Indianapolis. Der kjørte han Gary Clapshaws Top Fuel opp til 303,37 miles per time oppnådd på 4,720 sekunder.

For å toppe dette returnerte han i 2002 og tok med seg Swamp Rat, den 34 i den serien, ut av museet i Ocala hvor han tok del i NHRA og kjørte til sitt beste resultat i karrieren med en hastighet opp til 318,54 miles per time oppnådd på 4,76 sekunder. Og nå, som sagt, er han i gang med å utforske elektriske varianter for Dragstermiljøet.